Zinxhiri ushqimor
Një zinxhir ushqimor është një rrjet linear lidhjesh në një rrjet ushqimor duke filluar nga organizmat prodhues (të tillë si bari ose algat që prodhojnë ushqimin e tyre nëpërmjet fotosintezës) dhe mbarojnë në një specie grabitqare maja (si arinjtë e thinjur ose balenat vrasëse), detritivorët (si p.sh. krimbat e tokës ose morrat e drurit), ose specie dekompozuese (të tilla si kërpudhat ose bakteret). Një zinxhir ushqimor tregon gjithashtu se si organizmat lidhen me njëri-tjetrin nga ushqimi që hanë. Çdo nivel i një zinxhiri ushqimor përfaqëson një nivel të ndryshëm trofik. Një zinxhir ushqimor ndryshon nga një rrjet ushqimor sepse rrjeti kompleks i marrëdhënieve të të ushqyerit të kafshëve të ndryshme janë të grumbulluara dhe zinxhiri ndjek vetëm një rrugë të drejtpërdrejtë, lineare të një kafshe në të njëjtën kohë. Ndërlidhjet natyrore midis zinxhirëve ushqimorë e bëjnë atë një rrjetë ushqimore.
Zinxhirët ushqimorë u prezantuan për herë të parë nga shkencëtari dhe filozofi arab Al-Jahiz në shekullin e 10-të dhe më vonë u popullarizuan në një libër të botuar në 1927 nga Charles Elton, i cili gjithashtu prezantoi konceptin e rrjetit ushqimor.
Një metrikë e zakonshme e përdorur për të përcaktuar sasinë e strukturës trofike të rrjetës ushqimore është gjatësia e zinxhirit ushqimor. Në formën e tij më të thjeshtë, gjatësia e një zinxhiri është numri i lidhjeve midis një konsumatori trofik dhe bazës së rrjetit. Gjatësia mesatare e zinxhirit të një rrjete të tërë është mesatarja aritmetike e gjatësisë së të gjithë zinxhirëve në rrjetën ushqimore. Zinxhiri ushqimor është një diagram i burimit të energjisë. Zinxhiri ushqimor fillon me një prodhues, i cili hahet nga një konsumator kryesor. Konsumatori kryesor mund të hahet nga një konsumator dytësor, i cili nga ana tjetër mund të konsumohet nga një konsumator terciar. Konsumatorët terciar ndonjëherë mund të bëhen pre e grabitqarëve kryesorë të njohur si konsumatorët kuaternarë. Për shembull, një zinxhir ushqimor mund të fillojë me një bimë të gjelbër si prodhues, e cila hahet nga një kërmilli, konsumatori kryesor. Më pas, kërmilli mund të jetë pre e një konsumatori dytësor, si p.sh. një bretkosë, e cila në vetvete mund të hahet nga një konsumator terciar si një gjarpër, i cili nga ana tjetër mund të konsumohet nga një shqiponjë.
Zinxhirët ushqimorë janë shumë të rëndësishëm për mbijetesën e shumicës së specieve. Kur hiqet vetëm një element nga zinxhiri ushqimor, në disa raste mund të rezultojë në zhdukjen e një specieje. Themeli i zinxhirit ushqimor përbëhet nga prodhuesit kryesorë. Prodhuesit parësorë, ose autotrofët, përdorin energjinë e përftuar ose nga rrezet e diellit ose nga komponimet kimike inorganike për të krijuar komponime organike komplekse, ndërsa speciet në nivele më të larta trofike nuk mund dhe kështu duhet të konsumojnë prodhuesit ose jetë tjetër që vetë konsumon prodhuesit. Për shkak se drita e diellit është e nevojshme për fotosintezën, shumica e jetës nuk do të ekzistonte nëse dielli do të zhdukej. Megjithatë, kohët e fundit është zbuluar se ka disa forma të jetës, kemotrofë, që duket se e fitojnë të gjithë energjinë e tyre metabolike nga kemosinteza e drejtuar nga shfryrjet hidrotermale, duke treguar kështu se disa jetë mund të mos kërkojnë energji diellore për të lulëzuar.
Dekompozuesit, të cilët ushqehen me kafshë të ngordhura, zbërthejnë përbërjet organike në lëndë ushqyese të thjeshta që kthehen në tokë. Këto janë lëndët ushqyese të thjeshta që u nevojiten bimëve për të krijuar komponime organike. Është vlerësuar se ekzistojnë më shumë se 100,000 dekompozues të ndryshëm.
Shumë rrjeta ushqimore kanë një specie kryesore. Një specie kryesore është një specie që ka një ndikim të madh në mjedisin përreth dhe mund të ndikojë drejtpërdrejt në zinxhirin ushqimor. Nëse kjo specie kryesore vdes, mund të çekuilibrojë të gjithë zinxhirin ushqimor. Speciet kryesore i mbajnë barngrënësit që të varfërojnë të gjithë gjethin në mjedisin e tyre dhe të parandalojnë zhdukjen masive.